Alors que je fais le bilan d’une année marquée par mes expositions Global Warming, par mes recherches en histoire de l’art et par ma conférence donnée en Suisse en mai dernier à l’occasion du 250ᵉ anniversaire de J.M.W. Turner, je termine l’année en réfléchissant à une exposition que j’ai visitée la semaine dernière à la Tate Britain de Londres :
Turner et Constable : rivaux et originaux
Le titre invite les visiteurs à désigner un vainqueur. Sans surprise, la presse — en ligne comme imprimée, y compris en France, en Italie et en Espagne — a immédiatement adopté une lecture compétitive.
Il y a trois ans, on m’avait indiqué que la Tate avait décidé d’organiser une seule exposition pour célébrer les 250ᵉ anniversaires des deux artistes. J’avais alors fait remarquer au conservateur principal chargé du projet qu’un responsable marketing de la Tate avait sans doute estimé qu’une solution « deux-pour-un » était nécessaire, alors que, selon moi, il aurait été tout à fait possible de monter deux expositions distinctes, chacune couronnée de succès, à un an d’intervalle.
Les deux peintres sont incontestablement des figures majeures de l’art britannique du XIXᵉ siècle, et l’exposition réunit de nombreuses œuvres magnifiques et inventives, dont plusieurs prêts remarquables. Pourtant, l’appréciation de ces chefs-d’œuvre est éclipsée par une mise en scène inutilement compétitive. La question « qui gagne ? » empêche une compréhension plus profonde.
Constable manquant à l’appel
Dès le départ, la compétition est injuste pour les deux artistes, car des œuvres clés — et même des pans entiers de leur production — sont absents. Plus étonnant encore, peu de visiteurs semblaient savoir qu’une seconde présentation Turner-Constable, gratuite, était visible simultanément dans la Clore Gallery, pourtant située dans le même bâtiment.
Dans l’exposition payante, la confusion était palpable. Un homme venu du Suffolk s’indignait que « Turner ait été placé pour écraser Constable, alors que nous savons tous qu’il était le peintre le plus talentueux ». Une femme regrettait que ses Turner préférés — The Fighting Temeraire et Salisbury Cathedral — aient été « laissés de côté ».
Les portraits de Constable sont presque entièrement absents, à l’exception d’un unique autoportrait. Cette lacune prive les visiteurs de la possibilité de saisir l’ampleur émotionnelle et artistique de son œuvre. Le tendre portrait de Maria Bicknell, peint en juillet 1816 lorsqu’ils furent enfin libres de se marier, aurait considérablement enrichi le propos. De même, le délicat dessin de Maria jeune fille (T03900), la minuscule huile représentant Maria avec deux enfants (N03903) et l’autoportrait au crayon de 1805 (T03899) font défaut.
Les portraits de Constable sont presque entièrement absents, à l’exception d’un unique autoportrait. Cette lacune prive les visiteurs de la possibilité de saisir l’ampleur émotionnelle et artistique de son œuvre. Le tendre portrait de Maria Bicknell, peint en juillet 1816 lorsqu’ils furent enfin libres de se marier, aurait considérablement enrichi le propos. De même, le délicat dessin de Maria jeune fille (T03900), la minuscule huile représentant Maria avec deux enfants (N03903) et l’autoportrait au crayon de 1805 (T03899) font défaut.
De la même manière, le rôle fondamental joué par l’archidiacre John Fisher — artiste, confident et mécène — n’est quasiment pas évoqué, alors que son soutien fut déterminant dans l’élaboration des vues de Salisbury. Le cartel de la Tate mentionne l’objection de l’évêque concernant le nuage sombre au-dessus de la flèche de la cathédrale, mais omet de préciser que Constable peignit la même scène presque à l’identique à deux reprises supplémentaires, sur des toiles de mêmes dimensions, chaque version affinant la précédente, jusqu’à la version magistrale aujourd’hui conservée à la Frick Collection — absente de cette exposition.
Les estampes de Constable et les différentes étapes de développement de Salisbury Cathedral from the Meadows (1831) sont également absentes. La collaboration avec le lithographe John Lucas y joua pourtant un rôle crucial, apportant des raffinements artistiques significatifs aux estampes, même si elle ne donna pas lieu à une nouvelle version peinte.
Turner incomplet
Les extraordinaires voyages continentaux de Turner — qui ont produit des milliers de croquis et représentent environ un tiers de sa carrière, documentés dans plusieurs ouvrages illustrés — sont à peine mentionnés. Beaucoup de visiteurs seront sans doute surpris d’apprendre qu’il parcourut ce qui correspond aujourd’hui à la France, la Belgique, les Pays-Bas, l’Allemagne, le Danemark, la Suisse, l’Autriche, l’Italie, Monaco, le Liechtenstein, la République tchèque et même une partie de l’actuelle Pologne (Szczecin). Rien dans l’exposition ne permet d’en mesurer l’ampleur.
Certaines œuvres susceptibles d’équilibrer le propos — telles que The Opening of the Wallhalla (1842) ou The Bridge of Sighs (1840) — sont restées à la Clore Gallery. Aucune des remarquables aquarelles de Turner réalisées pour Italy et Poems de Samuel Rogers n’est présentée, malgré leur importance artistique et commerciale considérable. Les vignettes de Turner ont pourtant contribué à faire de lui l’illustrateur le plus recherché de Grande-Bretagne et ont largement assuré son indépendance financière.
Une rivalité artificielle
La rivalité affichée est exagérée. Une exposition conjointe aurait pu, au contraire, montrer comment les deux artistes ont transformé la peinture de paysage de manières profondément différentes — et fondamentalement non comparables.
Cela dit, les œuvres présentées — qu’il s’agisse des prêts ou des collections de la Tate — sont d’une qualité exceptionnelle, faisant de cette exposition un incontournable. Néanmoins, chacun des deux artistes méritait une exposition indépendante pour célébrer son 250ᵉ anniversaire, avec une sélection plus complète et plus équilibrée.
Les visiteurs ne devraient pas manquer la présentation complémentaire Turner-Constable dans la Clore Gallery — même si une signalisation s’avère nécessaire, bien qu’elle se trouve dans le même bâtiment.
Une réflexion personnelle
Alors que mon avion me ramenait via Genève, je repensais aux nombreux sujets suisses de Turner et à ses vues à travers l’Europe. Pourtant, je ressentais aussi une certaine nostalgie pour le Salisbury de Constable — où notre fils est né et baptisé dans la petite église de George Herbert, où notre fille a fréquenté la Leaden Hall School, et où se trouve la maison de John Fisher dans le Close, au bout de l’arc-en-ciel. C’est également à Salisbury que ma propre carrière artistique a débuté, lorsque j’enseignais l’Art et le Design à Bishop Wordsworth’s School et à la South Wilts Grammar School.
Turner and Constable: Rivals and Originals est présenté à la Tate Britain jusqu’au 12 avril 2026.